そこは、お墓というより遺跡といった方が正しいような、奇妙な建造物だった。

　長い年月に朽ち果てた、だが神聖なかんじがする……
 

　聖柩──
 

　ビッケの脳裏にそんな言葉が浮かぶ。

　ニーヴェはイリスを外に待たせると、ひとり中へ入っていった。
 

ニーヴェ（ネメシス）：｢これって……お墓参りっていうのかしらね……｣
 

　空っぽの柩を前にしてぼやくニーヴェ。

　アールマティにあった『聖柩』は、密かにヴェルザンディに運ばれていた。

　主のいない柩。

　かつて、ソフィアとクリシュナが眠っていた場所。

　そして、アールマティと地上を結ぶ『天の回廊』への入口。
 

ニーヴェ：｢久し振りにアールマティに帰るのもいいわね……｣
 

　そう思ったりもしたが……イヤな予感がして、ニーヴェは足早に『聖柩』を後にすることにした。
 

　この直後、ニーヴェはビッケから「ゲオルグ襲来」の知らせを受ける。

　ニーヴェは知る。

　『大いなる遺産』のひとつ──『メルカバー』が復活したことを。

・テーレ１１３６　空中要塞『メルカバー』内部　タナトスの私室

　『メルカバー』──それは、空を渡る巨大な要塞。
 

タナトス：「そろそろいいかな」
 

　砂時計の砂が落ち切るのを見て、タナトスはティーポットに手をのばした。

　白い湯気と共に、ルビー色のアップルティーがカップに注がれていく。

　上品な木製の家具でまとめられた、どこか宮廷を思わせるような部屋だった。

　銀の縁取りがしてあるゆったりした黒衣に身を包んだタナトスは、しばし紅茶の香りを楽しんだ後、傍に置いてあったクッキーに手をのばした。
 

ヒュプノス：『……ずいぶんと優雅なものだな』
 

　その声に手を止め、タナトスは声の主の方に目をやった。
 

タナトス：「ヒュプノス……入るときはノックぐらいしろ」
 

　どこかエキゾチックなかんじのする仮面と、赤と黒を基調にしたマント。声の主──ヒュプノスは鼻で笑い、言った。
 

ヒュプノス：『そういうことは、扉を使うヤツに言うもんだ』

タナトス：「……確かに」
 

　ひょいっと肩をすくめ、タナトスはヒュプノスの分のカップに手をのばし……止めた。
 

タナトス：「あ、そうか」

ヒュプノス：『お茶を味わう楽しみは、ずいぶん前に忘れてしまったよ』
 

　『ヒーメル』の“呪い”により、ヒュプノスの身体は何千年もの間朽ち果て続けている。マントの下は骨と皮しか……いや、皮すらもう、ほとんど残っていないだろう。
 

ヒュプノス：『１００年ごとに死を迎える“死の王”に、永遠に眠ることを許されぬ“眠りの王”か。……笑えぬ冗談だ』

タナトス：「せめて生まれ変わるって言ってくれないか？　記憶だけが、だけど」
 

　タナトスは紅茶の入ったカップを手に取り、椅子に腰掛けた。懐かしい、アールマティ製のものだ。造りが丁寧で座り心地がいい。
 

タナトス：「それにしても、スゴイものを掘り返したもんだ」

ヒュプノス：『アポリオンのヤツらが、ずいぶんと力を入れていたからな』

タナトス：「『アポリオンの亡霊』……ゲオルグって人のことだな」

ヒュプノス：『アイツは随分とよくやってくれている。手を組んで正解だったよ』

タナトス：「さーてね、どっちが利用されているのやら」
 

　タナトスの言葉に、ヒュプノスがくぐもった笑い声を上げる。
 

ヒュプノス：『どちらでも構わんさ』（あの男が……『ゲオルギウス』であったとしても、だ）

タナトス：「『大いなる遺産』……か。その先に待っているのは、希望なのか絶望なのか」

ヒュプノス：『その先に何を望む……。百万の富か、世界の王か、はたまた永遠の命か……』
 

　仮面の男は……かすかに笑ったようだった。

　ヒュプノス。ヒュウ。

　俺の親友。同族。仲間。ともに『呪い』を受けたもの。

　朽ち果てる運命にある男。
 

仮面の男：『ほう……。これはまた、懐かしいものを見つけたな……』

シェオール：「懐かしい……？　……『十六夜』のことか……？　──貴様、何者だ……？」

仮面の男：（違う……懐かしいのはお前の顔だ、ゲオルギウス）『そういえばまだ名乗ってなかったな……。私の名は──ヒュプノス』

ヒュプノス：『目障りなバギーだ……』
 

　ヒュプノスがバギーに手をかざすと、ボンネットがメコメコッと盛り上がってゾンビが姿を現し、エンジンに引火して大爆発を起こした。
 

ビッケ：「クッ！」
 

　とっさにその場から飛びのくビッケ。が、少し遅れた。
 

ビッケ：「ふうう……。さすがにダメージを食らったか……」

カー：「とんでもないカウね……。下手したらここが崩れちゃうカウ」

ヒュプノス：『ん……？』
 

　爆炎の中に、トパーズの顔が浮かび上がる。それを見てヒュプノスが喉の奥で笑った、ように見えた。
 

ヒュプノス：（トパーズに近づきながら）『ほう……こいつは……』

トパーズ：「な、なに……？　こっち来ないでよ……」

ヒュプノス：『まさかとは思うが……“メファシエル”か……？　ク……ククククク……こいつはいい。これはおもしろいものを見つけた……』

トパーズ：「メファ……なに……？」

ヒュプノス：『ククク……“ヒーメル”……そして“メファシエル”か……。ククク……クククククク…………』
 

　笑い声を残し、ヒュプノスは姿を消した──

ヒュプノス：『クククククク……』

リルル：｢……なんでこんなところに……｣

ヒュプノス：『……時は満ちた。“娘”を渡してもらおう……』

ゼナ：｢娘……？｣(リルルを見る)

リルル：｢………………｣

ゼナ：｢そんなことはさせない！｣（リルルをかばうように立つ)

ヒュプノス：『そうだな……ヒーメルは根絶やしにせねば……』
 

　ヒュプノスの右手に、『魔力』の光が収束していく。魔力弾をまともに食らい、転倒するゼナ。意識は朦朧としている。ヒュプノスは、さらに『魔力の刃』をリルルに放った。
 

ゼナ：｢リルルぅ！！｣

リルル：｢きゃああああ……！！｣
 

　刃が容赦なく少女の身体を切り刻み、鮮血が宙に舞う。
 

ヒュプノス：『クククククク……』
 

　ヒュプノスの両手が『魔力』で輝く。そして──ゴーヴァの右腕が吹き飛んだ。
 

ゼナ：｢ゴーヴァぁぁぁぁぁぁぁ！！！｣

ヒュプノス：『生き延びたいかね？』

リューセ：｢トーゼンですゥ｣

ヒュプノス：『では、お前たちにこれ以上危害を加えないことを約束しよう』

アルバス：｢てゆーかお前ら、助けてほしいならそれなりの態度ってモンがあるだろ｣

ゼナ：｢なんでそっちの味方なんですかッ！(笑)｣

ニーヴェ：｢──アルバス……いくのですか……？｣

アルバス：｢…………。ええ｣

ニーヴェ：｢ならば…………私もいきましょう｣

ヒュプノス：『そうか……お前も来るか───ネメシス』

ヒュプノス：『ちょっとした挨拶だよ。……そろそろ、よろしいのでは？』

アルバス：｢こいつらごときに『力』を使うのもどうかと思うが……まあいい｣
 

　アルバスが手をかざすと──音なき音とともに、オードーの斧が跡形もなく消えた。

　更に、青白い雷が、パーティーに襲いかかる！
 

ヒュプノス：『……楽しんでおられますか？』

アルバス：｢まあまあだな｣

トパーズ：｢ねえ、何しにきたの？｣

アルバス：｢別に。やりたいことをやりたいようにやってるだけだ｣
 

　オードーに続いて、マフィまでも『消滅』させるアルバス。
 

トパーズ：｢マフィ消えちゃった……。──アルバス……。アルバスは……何を望んでいるの？｣

ヒュプノス：『望むこと？　──それはお前たちの……死だ』

　その男は、かろうじて原型をとどめている甲板以外を吹き飛ばすと、中から死体を引きずり出した。まだかろうじて息がある者には、ゆっくりとトドメを差す。そして、鉄の棒で作った即席の『十字架』に張り付けていく。

　この行為自体に意味はない。

　単なる、余興だ。

　生あるモノが死んだことに対する、自分なりの『祝福』だ。

　月の光が、十字架を鈍く銀色に輝かせる。血の赤は、闇色と化す。
 

『満月が近い……』
 

　仮面の奥で、男は──ヒュプノスは笑う。そして、自らも闇と化した───

ヒュプノス：『来たか……愚かなるヒーメルの末裔たち。──神であるオファニエルを殺し、その身体を辱めただけに飽き足らず、その血肉を用いさらなる欲望を満たした罪深き者よ』
 

　ヒュプノスの瞳に、鬼火のような炎が宿る。
 

ヒュプノス：『──今こそ女神復活のとき。女神は再び蘇り、ネフィリムは女神とともにある。母と子の楽園に卑しき知恵をもつ蛇はいらぬ。……全てを捧げ、後悔とともに塵＜チリ＞となるがいい！』

ヒュプノス：『ふ……ははは……これが……これが死か……。は……ははは……』
 

　ぱらぱらと崩れるように、ヒュプノスの身体が消えていく。
 

ヒュプノス：『わ……我ら三人に正しき命を……。ネフィリムに未来を……。……我らが子よ……未来は……お前の手の中に……』
 

　生あるモノが死んだことに対する、自分なりの『祝福』──アイツはそう言った。

　ヒュプノス……俺の仲間。俺の同族。

　柔らかなくせっ毛も。クールな瞳も。もう二度と見ることはできなかった。

　朽ち果てゆく男。

　狂気に溺れた男。

　誰よりも『ネフィリム』の繁栄を夢見ながら……自らの手でその嬰児たちを殺していった男。

　誰よりも『命』を憎み、誰よりも『命』を欲した──

　哀れな……俺の仲間。

　それが……ヒュプノス。

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